Rien ne prédestinait Aristide de Sousa Mendes diplomate portugais aguerri de 55 ans, issu de la noblesse catholique Portugaise du 19è siècle, à accomplir, en son âme et conscience, les choix qui ont bouleversé sa vie et celle de sa famille. Au printemps 1940 , pour la première fois de sa carrière professionnelle, consacrée au service de l’Etat et de son pays, Sousa Mendes a délibérément décidé de désobéir aux instructions fermes de sa hiérarchie, du gouvernement portugais et de Salazar en ayant conscience de sacrifier ainsi sa carrière professionnelle. Nommé Consul du Portugal à Bordeaux par Salazar, Sousa Mendes s’y installe le 29 septembre 1938. Au déclenchement de la seconde guerre mondiale, Sousa Mendes doit suivre et mettre en valeur la politique de neutralité du Portugal. A ce titre, pour toutes les missions diplomatiques portugaises, cela signifiait le respect scrupuleux de toutes les instructions des autorités et notamment de la dépêche « circulaire 14 » adressée par Salazar le 17 mai 1940 interdisant toute délivrance de visa sans autorisation ministérielle préalable.
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